Las formas de las computadoras actuales

Las computadoras vienen en muchos tamaños y con capacidades variables. Los términos que describen los diferentes tipos de computadoras se acuñaron desde hace algún tiempo, aunque las capacidades de cada tipo han cambiado con rapidez. Éstos son los términos:

• Supercomputadora.
• Mainframe.
• Minicomputadora.
• Microcomputadora.

Todos estos tipos de computadoras pueden conectarse para formar redes de computadoras, pero cada computadora individual, esté en red o no, cae en una de estas cuatro categoría.

Supercomputadoras

Las supercomputadoras son las computadoras más potentes que hay. Están construidas para procesar cantidades enormes de datos. Por ejemplo, los científicos elaboran modelos de procesos complejos y simulan estos procesos en una supercomputadora. Uno de estos procesos es la fisión nuclear. Cuando el material fisionable se acerca a una masa crítica, los investigadores desean saber con exactitud qué sucederá durante cada nanosegundo de la reacción nuclear en cadena. Una supercomputadora puede simular las acciones y reacciones de literalmente millones de átomos mientras interactúan.





Computadoras mainframe

El tipo más grande de computadora en uso común es la mainframe. Las computadoras mainframe se usan donde muchas personas en una gran organización necesitan tener acceso frecuente a la misma información, que por lo general es organizada en una o más bases de datos enormes. Por ejemplo, considere el Departamento de Seguridad Pública de Texas, Estados Unidos, donde las personas obtienen sus licencias para conducir. Esta agencia estatal mantiene oficinas en todas las comunidades importantes en Texas, cada una de las cuales tiene muchos empleados que trabajan en terminales de computadora. Una terminal es un teclado y una pantalla conectados con la mainframe; no tiene su propia CPU o almacenamiento; es sólo un dispositivo de entrada/salida (E/S) que funciona como una ventana a una computadora localizada en otra parte. En la capital del estado de Texas las terminales en las oficinas de Seguridad Pública están conectadas todas a una base de datos común en una mainframe. La base de datos es controlada por una computadora mainframe que maneja las necesidades de entrada y salida de todas las terminales conectadas a ella. Cada usuario tiene acceso continuo a los registros de manejo e información administrativa de cada conductor con licencia y vehículo en el estado –literalmente son millones de registros–. En sistemas más pequeños, manejar este volumen de acceso a una base de datos central sería difícil para el usuario y consumiría más tiempo.

Minicomputadoras

Cuando Digital Equipment Corporation (DEC) comenzó a embarcar sus computadoras serie PDP a principios de la década de los 60, la prensa apodó a esta máquinas “minicomputadoras,” debido a su pequeño tamaño comparado con otras computadoras de la época. Para disgusto de DEC, el nombre se quedó (más tarde, cuando se fabricaron computadoras aún más pequeñas construidas alrededor de microprocesadores, en un principio fueron llamadas microcomputadoras, pero, con el tiempo, se les llamó computadoras personales).
Por su capacidad, una minicomputadora se encuentra entre las mainframes y las computadoras personales (por esta razón, a menudo se hace referencia a las minicomputadoras como computadoras de “alcance medio”). Como las mainframes, las minicomputadoras pueden manejar mucho más entradas y salidas que las computadoras personales. Aunque algunas están diseñadas para un solo usuario, muchas pueden manejar docenas o incluso cientos de terminales.

Microcomputadoras

Los términos microcomputadora y computadora personal son indistintos, pero PC, que significa “computadora personal” (personal computer), en ocasiones tiene un significado más específico. En 1981, IBM llamó a su primera microcomputadora IBMPC. En unos cuantos años, muchas compañías habían copiado el diseño de IBM, creando “clones” o “compatibles” que aspiraban a funcionar igual que la original. Por esta razón, el término PC ha llegado a significar la familia de computadoras que incluye las IBM y las compatibles con IBM. La gran mayoría de las microcomputadoras vendidas en la actualidad con parte de esta familia. La computadora Apple Macintosh, sin embargo, no es una IBM ni una compatible. Es otra familia de microcomputadoras, fabricada por Apple Computer. Así, es preciso decir que una Macintosh es una computadora personal, pero muchos consideran erróneo referirse a la “Mac” como PC. Sin embargo, aquí usaremos el término “PC” como abreviatura para “computadora personal,” haciendo referencia tanto a los modelos compatibles con IBM como a la línea Macintosh
de Apple.
Una causa de la popularidad de las PC es la velocidad con la que se hacen mejoras en la tecnología. Microprocesadores, chips de memoria y dispositivos de almacenamiento siguen aumentando en velocidad y capacidad, mientras el tamaño físico y el precio permanecen estables, o en algunos casos se ven reducidos.